翡翠本是鸟名，一雌一雄，雄的为红色羽毛，雌的为绿色羽毛。有些字典的字面解释定义翡为红色，翠为绿色，其含义是不够确切的，因为翡翠实际上有多种颜色。
清代中期，当缅甸玉石大量进入中国时，中国的玉石行家认为这种玉石与中国新疆产的玉石不同，而称之为“非翠”，后来转称为“翡翠”。用美丽的鸟名，称美丽的玉石是很恰当的。翡翠原指缅甸输入的硬玉玉。
1983年知名宝石学家、翡翠专家欧阳秋眉在缅甸玉中发现钠铬辉石后，从而发现缅甸产的玉不单是由硬玉矿物组成，而含有多种矿物成分，其中主要的碱性辉石除硬玉外还有钠铬辉石，绿辉石等。它们是同一个家族的矿物共生一起，很难将它们分开，而且市场上翡翠销售的品种也越来越多，翡翠有由多数硬玉组成的，有绿辉石组成的墨翠，也有钠铬辉石组成的乾青种翡翠，还有它们之间过渡型的翡翠。
香港海关商品说明条例采用新的翡翠定义。在营商过程或业务运作中使用“翡翠”或“fei cui”一词描述某物品，指该物品是由或主要由下列一种物质或下列物质的任何组合构成的粒状至纤维诚意的多晶集合体。(a) 硬玉；(b) 绿辉石；(c) 钠铬辉石。
玉，分为 (1) 闪石玉–软玉：白玉、碧玉、墨玉；(2) 翡翠：硬玉翡翠、绿辉石质翡翠、钠铬辉石质翡翠。